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La mesa estaba servida con una perfección que resultaba asfixiante. El vapor de la sopa de calabaza subía en espirales lentas, pero en el comedor de los Arrieta no había calor, solo una gélida cortesía que cortaba más que el cuchillo de plata que Elena sostenía entre sus dedos temblorosos. Era su primera cena oficial como prometida de Julián, y el silencio de su suegra, Doña Beatriz, era un muro de hielo que nadie se atrevía a escalar.
Elena miró a Julián, buscando un refugio en sus ojos, pero él estaba demasiado ocupado intentando no derramar el vino. El patriarca, Don Aurelio, rompió el silencio con una voz que sonaba a madera vieja crujiendo en la oscuridad.
—Elena, querida, pareces nerviosa. ¿Es por la comida o por el peso de lo que estás a punto de heredar al entrar en esta familia?
Elena forzó una sonrisa, pero antes de que pudiera responder, Doña Beatriz dejó caer su cuchara sobre el plato de porcelana. El estruendo fue como un disparo en la habitación. La mujer se inclinó hacia adelante, sus ojos grises fijos en Elena, brillando con una luz extraña y perturbadora.
—No es el apellido lo que debería preocuparte, niña —susurró Beatriz con una suavidad que ponía los pelos de punta—. Es el clima. Esta noche el cielo está despejado, pero en esta casa el invierno siempre llega antes de tiempo. Debes tener cuidado con las corrientes de aire.
Julián soltó una risa nerviosa, intentando quitarle hierro al asunto.
—Mamá, no asustes a Elena con tus supersticiones. Apenas estamos en otoño.
Pero Beatriz no se rió. No apartó la mirada de Elena. Se levantó lentamente, rodeó la mesa y se detuvo justo detrás de la silla de su futura nuera. Elena sintió el frío que emanaba del cuerpo de la mujer, una temperatura que no era humana. Entonces, Beatriz le puso una mano en el hombro; sus dedos estaban tan helados que Elena estuvo a punto de soltar un grito.
—Escúchame bien —le dijo al oído, para que solo ella pudiera escuchar—. Esta familia guarda secretos que necesitan congelarse para no pudrirse. Si intentas traer calor a este hogar, si intentas buscar la verdad bajo la nieve, te quedarás atrapada en el hielo para siempre. Mañana vendrá una tormenta que nadie ha anunciado en la radio. Si para el amanecer no te has ido, tu corazón será el primero en escarcharse.
La cena continuó en un silencio sepulcral. Don Aurelio bebía vino con una calma robótica, y Julián evitaba mirar a Elena, como si de repente ella fuera una desconocida. El ambiente empezó a cambiar drásticamente. Elena notó que su propio aliento empezaba a formar una pequeña nube de vapor frente a su rostro. Miró hacia las ventanas: estaban empañadas desde adentro.
De repente, un crujido ensordecedor vino del pasillo superior. Era el sonido de algo pesado siendo arrastrado. Elena se puso de pie, con el corazón martilleando contra sus costillas.
—¿Qué fue eso? —preguntó con la voz quebrada.
—Es solo el viento, Elena. Siéntate —ordenó Don Aurelio sin levantar la vista.
—No hay viento afuera —replicó ella, retrocediendo—. Y las flores del jarrón… se están muriendo.
Elena señaló el centro de la mesa. Las rosas rojas que hacía diez minutos lucían vibrantes, ahora estaban negras, marchitas y cubiertas por una fina capa de escarcha blanca. El pánico se apoderó de ella cuando miró sus propias manos. Sus uñas se estaban tornando azules.
—Julián, tenemos que irnos. Ahora mismo —suplicó Elena, agarrando el brazo de su prometido.
Julián levantó la cabeza. Sus ojos, que siempre habían sido marrones y cálidos, ahora tenían un tinte vidrioso, casi plateado.
—No podemos, Elena. Ya es tarde. La puerta se ha sellado. ¿No lo sientes? El frío ya está dentro.
En ese momento, las luces de la mansión parpadearon y se apagaron. La única iluminación provenía de la luna que se filtraba por los ventanales cubiertos de hielo. Elena corrió hacia la puerta principal, pero al tocar el pomo de bronce, su piel se quedó pegada al metal helado. Gimió de dolor y tiró con fuerza, logrando soltarse, pero la puerta no cedió. Estaba soldada por el hielo.
Desde la oscuridad del comedor, escuchó los pasos lentos de Doña Beatriz.
—Te advertí que la comida sería tu última calidez —dijo la voz de la mujer, que ahora sonaba múltiple, como si mil susurros hablaran al mismo tiempo—. En esta casa no buscamos una nuera, Elena. Buscamos un recipiente. El frío necesita un lugar donde vivir, y tu sangre todavía está demasiado caliente.
Elena subió las escaleras desesperada, buscando otra salida, pero al llegar al rellano, se detuvo en seco. La puerta de la habitación de los padres de Julián estaba abierta de par en par. En el interior, no había muebles, solo bloques de hielo que contenían formas humanas. Rostros de mujeres jóvenes, con expresiones de terror absoluto, congeladas en el tiempo.
Eran las otras. Las anteriores “prometidas”.
Un aire gélido la golpeó por la espalda, lanzándola al suelo. Julián apareció al final del pasillo, sosteniendo una manta blanca, pero no para abrigarla. Sus movimientos eran lentos, coordinados con los de sus padres que subían las escaleras detrás de él.
—No duele tanto después de un rato —dijo Julián con una tristeza mecánica—. Solo dejas de sentir.
Elena intentó gritar, pero su garganta estaba tan seca que solo salió un susurro ronco. La escarcha empezaba a subir por sus piernas, subiendo por su vestido, convirtiendo la tela en una armadura de cristal. Doña Beatriz se inclinó sobre ella, acariciándole la mejilla con un dedo que quemaba de frío.
—Bienvenida a la familia, querida. El invierno ha llegado para quedarse.
Elena cerró los ojos mientras la última gota de calor abandonaba su pecho, escuchando cómo el hielo terminaba de cubrir el cristal de la ventana, aislándolos del mundo exterior, donde la luna brillaba indiferente sobre una casa que nunca más conocería el sol.