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El cielo sobre la vieja hacienda de los Luján no era gris, era del color de la ceniza, como si el mismo aire recordara el incendio que treinta años atrás casi borra el apellido de la faz de la tierra.
Sofía bajó del coche sintiendo que el suelo quemaba, aunque no hubiera fuego. A su lado, Alejandro le apretó la mano. Sus dedos estaban helados.
—Recuerda lo que acordamos, Sofía —susurró él, sin mirarla—. Si mi madre menciona “aquel día”, no preguntes. Solo baja la cabeza y guarda silencio. No querrás despertar a los demonios de esta casa.
Sofía asintió, pero la curiosidad era un veneno que ya corría por sus venas. ¿Qué podía ser tan terrible para que un pueblo entero se persignara al pasar frente a la verja? ¿Qué secreto guardaba doña Mercedes, la mujer que gobernaba la región con mano de hierro y una mirada que parecía atravesar el alma?
La puerta principal se abrió con un quejido metálico. Allí estaba ella.
Doña Mercedes vestía un luto riguroso que nunca se había quitado. Su rostro era una máscara de mármol, pero sus ojos… sus ojos brillaban con una lucidez aterradora. No saludó a su hijo. No abrazó a su nuera. Se limitó a señalar un cuadro que colgaba en el gran salón: el retrato de una mujer joven, idéntica a Sofía, con una mancha roja justo sobre el corazón.
—Llegas tarde, Alejandro —dijo la anciana, y su voz sonó como el crujir de ramas secas—. Y traes contigo la misma cara que nos trajo la maldición. Espero que ella tenga más instinto de supervivencia que la anterior.
La primera noche en la hacienda fue un descenso al delirio. Sofía no podía dormir. El viento golpeaba las ventanas con una insistencia casi humana, como si algo afuera quisiera entrar desesperadamente.
Decidió bajar a la cocina por un poco de agua, tratando de no despertar a Alejandro, quien dormía un sueño profundo y pesado, casi antinatural. Al pasar por el despacho de su suegra, vio una luz filtrándose por debajo de la puerta.
Escuchó un sollozo. Un llanto agudo, lacerante, que no parecía venir de este mundo.
Se asomó por la cerradura. Doña Mercedes estaba de rodillas frente a un viejo baúl de madera. En sus manos sostenía un vestido de novia quemado, cuyos restos se deshacían entre sus dedos. La anciana hablaba sola, o eso creía Sofía.
—No es ella, lo juro —susurraba Mercedes entre lágrimas—. No ha vuelto para cobrarse la deuda. Te di lo que pediste aquel día… te di la sangre de mi primogénito. ¿Por qué sigues enviando estos rostros a mi puerta?
Sofía retrocedió, golpeando un jarrón de porcelana que se hizo añicos en el suelo. El llanto cesó de golpe. El silencio que siguió fue más aterrador que cualquier grito.
—¿Quién está ahí? —la voz de Mercedes ya no era la de una anciana débil. Era la de una cazadora.
Sofía corrió hacia su habitación, con el corazón martilleando contra sus costillas. Se metió bajo las sábanas, temblando. Cuando Alejandro se movió a su lado, ella buscó su calor, pero al tocarlo, sintió algo extraño. El pijama de Alejandro estaba mojado.
Encendió la luz de la mesilla. No era agua. Alejandro estaba cubierto de un hollín negro y espeso, y sus ojos, abiertos de par en par, no tenían pupilas. Estaban completamente blancos.
—Ella ya sabe que estás aquí, Sofía —dijo Alejandro con una voz que no era la suya—. La maldición de aquel día no se rompe con amor. Se paga con fuego.
A la mañana siguiente, la casa amaneció en una calma antinatural. Alejandro actuaba como si nada hubiera pasado, pero Sofía notó que se movía con una rigidez extraña, como si fuera un títere.
Doña Mercedes la invitó a tomar el té en el jardín, justo debajo de un enorme sauce llorón cuyas raíces parecían retorcerse sobre la tierra.
—Cuéntame de tu familia, Sofía —dijo Mercedes, mientras vertía el líquido oscuro en las tazas—. He oído que tu abuela también era de estas tierras. Que huyó después del gran incendio de la destilería.
—Ella nunca hablaba de eso —respondió Sofía, tratando de mantener la mano firme—. Decía que el pasado es un lugar donde es mejor no volver.
Mercedes soltó una risotada amarga.
—Tu abuela era una mujer inteligente. Pero el pasado no es un lugar, es una sombra. Aquel día, hace treinta años, mi esposo decidió que para salvar la hacienda de la quiebra, necesitaba un sacrificio. No un sacrificio de animales, Sofía. Un sacrificio de verdad.
La anciana se inclinó hacia adelante, y su aliento olía a tierra mojada.
—Él encerró a su amante y al hijo bastardo de ambos en la destilería y les prendió fuego. Pero lo que él no sabía es que esa mujer… esa mujer tenía una hermana. Una hermana que sabía invocar cosas que no deberían ser invocadas. Antes de morir, ella lanzó un grito que se escuchó en todo el valle. Maldijo nuestra sangre. Dijo que cada mujer que entrara en esta familia con la cara de la traición, moriría devorada por las sombras.
Sofía sintió que el mundo se desvanecía.
—¿Por qué me cuenta esto ahora?
—Porque hoy se cumplen treinta años exactos —dijo Mercedes, mirando el reloj de bolsillo que colgaba de su cuello—. Y porque Alejandro no te trajo aquí porque te amara, Sofía. Te trajo porque la maldición exige una renovación cada tres décadas. Si él no te entrega a ti, el fuego vendrá por él. Y él ya ha tomado su decisión.
Sofía intentó levantarse, pero sus piernas no respondían. El té. Estaba drogada.
Vio a Alejandro salir de la casa. No llevaba su ropa habitual; vestía el traje de gala de su padre, el mismo que el viejo Luján usó el día del incendio. En su mano derecha sostenía una antorcha apagada.
—Perdóname, Sofía —dijo Alejandro, y por un segundo, sus ojos volvieron a ser normales, llenos de un dolor infinito—. Pero la madre dice que es la única forma. Si no lo hago, yo moriré antes del amanecer. Mi sangre arderá desde adentro.
Lo arrastraron hacia el sótano de la hacienda, un lugar que olía a humo antiguo y a desesperación. Allí, las paredes estaban cubiertas de inscripciones en un idioma que Sofía no conocía. Doña Mercedes empezó a recitar una letanía oscura mientras Alejandro, con movimientos mecánicos, empezaba a rociar el lugar con gasolina.
—¡No lo hagas, Alejandro! —gritó Sofía, luchando contra la parálisis—. ¡Ella te está usando! ¡La maldición no es contra la familia, es contra ella por haber permitido el asesinato!
Mercedes le dio una bofetada que le partió el labio.
—¡Cállate! ¡Aquel día yo sostuve la puerta para que no salieran! ¡Yo fui quien compró la salvación de esta casa! ¡Y hoy, tu muerte comprará otros treinta años de paz!
Alejandro encendió la antorcha. La llama bailó en sus ojos blancos. Estaba a punto de dejarla caer sobre el charco de gasolina que rodeaba la silla donde Sofía estaba atada.
Pero en ese instante, el sótano se llenó de un frío glacial. Las luces parpadearon y se apagaron. En la oscuridad total, se escuchó el sonido de unos pasos pequeños. Pasos de un niño.
Un susurro recorrió la habitación, una voz infantil que llamó a Mercedes.
—¿Mamá? ¿Por qué hace tanto calor, mamá?
Doña Mercedes se quedó petrificada.
—¿Hijo? ¿Eres tú?
De las sombras surgió la figura de un niño pequeño, con la piel carbonizada y los ojos brillantes como brasas. A su lado, la figura de una mujer con el mismo rostro de Sofía, pero envuelta en llamas que no quemaban, sino que irradiaban un frío sepulcral.
La mujer espectral no miró a Sofía. Miró directamente a Mercedes.
—La deuda no era de la nuera —dijo el espectro, y su voz hizo que las paredes de la hacienda vibraran—. La deuda siempre fue tuya, Mercedes. Él dio la orden, pero tú pusiste el cerrojo. Treinta años te di para arrepentirte. Treinta años para confesar.
Alejandro cayó de rodillas, soltando la antorcha. El fuego se extendió, pero no hacia Sofía. Las llamas empezaron a trepar por las piernas de doña Mercedes, quien gritaba de terror mientras el fuego, de un color azul sobrenatural, empezaba a consumirla sin tocar nada más en la habitación.
—¡Huye, Alejandro! —gritó la mujer espectral—. ¡Lévatela y no vuelvas nunca! ¡Rompe el ciclo!
Alejandro, recuperando el control de su cuerpo, cortó las cuerdas de Sofía. La cargó en sus brazos y corrió escaleras arriba mientras la hacienda empezaba a derrumbarse, no por el fuego físico, sino por el peso de sus propios secretos.
Lograron salir al jardín justo cuando la estructura principal colapsaba en un silencio absoluto. No hubo explosión, solo un desmoronamiento de ceniza.
Sofía y Alejandro se quedaron en la hierba, viendo cómo lo que quedaba de la fortuna Luján desaparecía. El sol empezó a salir por el horizonte, pero era un sol pálido, sin fuerza.
Alejandro se giró hacia Sofía. Su rostro estaba limpio del hollín, pero cuando ella le tomó la mano, sintió que su piel todavía estaba inusualmente caliente.
—Se ha acabado, Sofía —dijo él, abrazándola—. Por fin somos libres.
Sofía asintió, pero cuando miró hacia los restos de la casa, vio algo que le heló la sangre. Entre las cenizas, doña Mercedes no estaba. En su lugar, había un pequeño brote de sauce llorón, creciendo a una velocidad antinatural, con hojas negras que goteaban un líquido rojo.
Y lo peor no fue eso.
Esa misma tarde, mientras se alejaban en el coche, Sofía sintió una punzada en el vientre. Recordó que esa mañana, antes de que todo empezara, se había hecho una prueba de embarazo. El resultado había sido positivo.
Se miró en el espejo del coche y, por un segundo, su reflejo no fue el suyo. Vio a doña Mercedes, joven, vestida de novia, sonriéndole desde el otro lado del cristal.
—La sangre siempre vuelve a casa, nuera —susurró una voz en su mente.
Sofía tocó su vientre y sintió un calor abrasador, un fuego que empezaba a crecer dentro de ella. Miró a Alejandro, pero él estaba mirando la carretera, con una sonrisa de alivio que ella sabía que no duraría.
La maldición de aquel día no se había ido. Se había mudado de casa.