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El aroma a canela y manzanas asadas flotaba en el aire de la cocina, pero a Julieta ese olor dulzón le revolvía el estómago. Observó a su suegra, doña Leonor, picar las frutas con una precisión quirúrgica, casi rítmica. El filo del cuchillo golpeaba la tabla de madera con un eco seco que a Julieta le recordaba los latidos de un corazón asustado. El suyo.
—El secreto de un buen pastel, querida, no está en los ingredientes —dijo Leonor sin levantar la vista, con esa voz suave y pausada que todos en la familia calificaban de “angelical”—. Está en el tiempo. Hay cosas que necesitan cocinarse a fuego lento para que muestren su verdadera esencia. O para que se deshagan por completo.
Julieta tragó saliva. Había algo en la mirada de la anciana, un brillo gélido detrás de sus gafas de lectura, que no encajaba con la imagen de la abuela abnegada que todos adoraban. Hacía solo dos días que Julieta se había mudado a esa inmensa casa de campo junto a su esposo, Tomás, huyendo de las deudas y del estrés de la ciudad. Pero lo que prometía ser un refugio comenzaba a sentirse como una jaula de oro. Y Julieta no podía quitarse de la cabeza la pregunta que la carcomía desde la noche anterior: ¿Doña Leonor solo estaba cocinando… o estaba tramando algo terrible?
Todo había comenzado la madrugada anterior. Julieta, desvelada por el crujido de las maderas viejas de la casa, bajó a la cocina por un vaso de agua. Al pasar junto al despacho de su suegra, vio una línea de luz debajo de la puerta. Se acercó con cuidado y escuchó la voz de Leonor, pero no era la voz dulce del día. Era un tono frío, imperativo, que le erizó la piel.
—Ya está aquí —susurraba Leonor por teléfono—. Tomás no sospecha nada. Ella cree que venimos a sanar la relación familiar. No te preocupes, el proceso ya comenzó. Esta vez no dejaremos cabos sueltos como la última vez. No volverá a ocurrir lo de Rebeca.
¿Rebeca? El nombre golpeó la mente de Julieta como un mazo. Rebeca era la primera esposa de Tomás, la mujer que, según la historia oficial de la familia, los había abandonado de la noche a la mañana hacía cuatro años, llevándose todos sus ahorros y dejando a Tomás sumido en una profunda depresión. Sin embargo, el tono con el que Leonor pronunció ese nombre no era el de una suegra resentida. Era el de alguien que guardaba un secreto oscuro y enterrado.
A la mañana siguiente, el comportamiento de Leonor fue impecable. Preparó el desayuno favorito de Tomás, lo llenó de mimos y le sugirió que fuera al pueblo a revisar unos papeles de las tierras familiares. Tomás, ciego ante la devoción de su madre, aceptó de inmediato, dejando a Julieta sola en la casa con la matriarca.
—Te noto pálida, Julieta —le dijo Leonor mientras le servía una taza de té de hierbas que humeaba suavemente—. Tienes que alimentarte bien. Este té lo preparo yo misma con las plantas del huerto trasero. Es excelente para los nervios. Alivia cualquier dolor… de forma definitiva.
Julieta miró el líquido oscuro. Un presentimiento siniestro la obligó a sonreír falsamente y dejar la taza sobre la mesa. Decidió que no probaría nada que saliera de las manos de esa mujer. Aprovechando que Leonor subió a tomar su siesta, Julieta se armó de valor y se dirigió al huerto trasero, el lugar que la anciana cuidaba con celo casi religioso y donde nadie más tenía permitido entrar.
Entre las hileras de tomates y menta, al fondo, escondido detrás de una vieja pared de piedra, Julieta encontró un invernadero pequeño y cerrado con candado. Al espiar por los vidrios sucios, vio macetas con plantas de flores acampanadas, hermosas pero extrañas. Sacó su teléfono y buscó la imagen. El resultado de la búsqueda hizo que se le congelara la sangre: Atropa belladonna. Una de las plantas más venenosas del mundo. Sus efectos en dosis pequeñas causaban confusión, alucinaciones y, a fuego lento, un paro cardíaco imperceptible para los médicos forenses.
El pánico se apoderó de ella. Recordó que Rebeca, antes de “desaparecer”, había estado enferma durante meses por una supuesta anemia crónica. ¿Y si nunca se había ido? ¿Y si Tomás estaba casado con el monstruo que destruyó a su primer amor?
Julieta corrió de vuelta a la casa, dispuesta a empacar sus cosas y esperar a Tomás en el pueblo, lejos de esa cocina maldita. Pero al entrar a su habitación, se dio cuenta de que su bolso no estaba. Tampoco sus documentos, ni las llaves del auto. Desesperada, buscó su teléfono en el bolsillo, pero la pantalla estaba en negro. No tenía señal, y la batería se había agotado mágicamente a pesar de haberlo cargado por la mañana.
—¿Buscas esto, querida? —la voz de Leonor resonó desde el umbral de la puerta.
La anciana sostenía el bolso de Julieta en una mano y un frasco de vidrio pequeño en la otra. El rostro de doña Leonor ya no tenía rastro de la abuela bondadosa. Sus facciones eran rígidas, sus ojos destilaban una malicia pura y calculadora.
—Tomás heredará todo el patrimonio de la familia solo si permanece soltero o si enviuda antes de los treinta y cinco años. Así lo estipuló su padre —dijo Leonor, dando un paso hacia el interior del cuarto—. Rebeca descubrió el testamento y se volvió ambiciosa. Tuve que… acelerar su partida. Pensé que Tomás buscaría a una mujer más sumisa, pero te eligió a ti. Eres lista, Julieta. Demasiado lista para tu propio bien.
Julieta retrocedió hasta que sus piernas chocaron contra la cama. Intentó gritar, pero la casa estaba en medio de la nada; nadie la escucharía.
—Tomás jamás te creerá —continuó Leonor con una sonrisa gélida—. Para él, eres una mujer de ciudad que no se adapta al campo, que está teniendo alucinaciones por el estrés. Ya le comenté por mensaje que te sientes mal. Cuando regrese, te encontrará débil, confundida… igual que Rebeca. La cena ya está lista, Julieta. Y esta noche, vas a comerte todo el pastel.
Leonor hizo un gesto hacia el pasillo, y del fondo de la penumbra emergió una silueta alta. Julieta ahogó un grito al ver al hombre del teléfono, el cómplice de la anciana: era el capataz de la finca, un hombre robusto que bloqueó de inmediato la única salida de la habitación.
El sonido del motor del auto de Tomás resonó en el patio delantero. Había regresado antes de lo previsto. Julieta miró la ventana, luego a su suegra, y finalmente al frasco de veneno. La verdad estaba a punto de salir a la luz, pero el precio de esa verdad podía ser su propia vida.