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El fajo de billetes descansaba sobre la mesa de centro como un animal muerto. Eran 10 millones de VND, una suma que en ese barrio periférico representaba meses de sudor, pero que esa noche solo simbolizaba el precio del desprecio.
Thanh miró el dinero y luego a su esposo, Minh. Sus ojos, antes llenos de la chispa que lo había enamorado, ahora eran dos pozos de odio frío.
—Firma —dijo Minh, empujando el bolígrafo hacia ella—. Toma el dinero y lárgate. Es más de lo que vales, y ciertamente más de lo que me has dado en estos tres años de matrimonio miserable.
Thanh no lloró. El dolor era tan profundo que había anestesiado sus lagrimas. Se limitó a observar las manos de su esposo, las mismas manos que una vez le prometieron protección y que ahora le lanzaban billetes como si fuera una extraña en su propia casa.
Ella firmó. El sonido del papel rasgándose bajo la presión de la tinta fue el único funeral que tuvo su amor. Sin decir una palabra, Thanh tomó los 10 millones, guardó sus pocas pertenencias en una bolsa de plástico y salió a la lluvia monzónica de Vietnam, dejando atrás la única vida que conocía.
Minh soltó un suspiro de alivio. Se sirvió una copa de vino caro y brindó frente al espejo. “Finalmente libre”, se dijo. Lo que no sabía es que ese alivio era el primer síntoma de una enfermedad mental que lo devoraría desde adentro.
Pasaron tres meses. Minh había logrado lo que quería: se había casado con la hija de un empresario local, una mujer que lucía joyas de oro pero que no sabía cómo curar una fiebre. Sin embargo, algo empezó a cambiar en la mansión.
Cada noche, exactamente a las 11:15 —la hora en que obligó a Thanh a irse—, Minh empezaba a escuchar un sonido. Clac, clac, clac. Era el sonido del bolígrafo chocando contra la mesa de madera.
Al principio pensó que era el viento. Luego, que era su nueva esposa. Pero una noche, al bajar a la sala en total oscuridad, vio algo que le detuvo el corazón. Sobre la mesa de centro, iluminada por la luna, había una pila de billetes de 500.000 VND.
Contó el dinero con manos temblorosas. Eran exactamente 10 millones.
—¿Thanh? —susurró hacia las sombras—. ¿Estás aquí?
Nadie respondió. Pero al día siguiente, Minh no pudo ir a trabajar. Cada vez que intentaba tocar un billete de banco, sentía que su piel se quemaba. Sus manos empezaron a llenarse de llagas rojas, ampollas que su médico no podía explicar.
—Es psicosomático —le dijo el especialista—. Su cerebro está rechazando el concepto del dinero. ¿Ha pasado algo traumático recientemente relacionado con sus finanzas?
Minh mintió. Pero esa noche, el trauma escaló a un nivel aterrador.
Minh empezó a ver a Thanh en todas partes. La veía en el reflejo de las vitrinas, la veía sentada en la parte trasera de su coche, la veía cocinando en su cocina… pero siempre estaba de espaldas, contando esos malditos 10 millones de VND.
Su nueva esposa, harta de sus gritos nocturnos y de su creciente paranoia, decidió abandonarlo.
—Estás loco, Minh. Gritas el nombre de esa muerta de hambre todas las noches —le escupió antes de irse.
Solo y arruinado emocionalmente, Minh decidió buscar a Thanh. Necesitaba pedir perdón. Necesitaba que ella recuperara el dinero para que la maldición terminara. Gastó lo poco que le quedaba en investigadores, hasta que finalmente encontró una dirección en una aldea remota en las montañas.
Viajó durante dos días. Cuando llegó a la humilde choza de madera, el olor a incienso lo recibió. En el centro de la habitación, había un pequeño altar con una fotografía.
Era Thanh. Debajo de la foto, estaban los 10 millones de VND, intactos, sujetos por una piedra.
Una mujer anciana salió de las sombras. Era la madre de Thanh.
—¿Vienes por tu dinero? —preguntó la anciana con una voz que parecía venir de ultratumba.
—Vengo por ella —sollozó Minh, cayendo de rodillas—. Necesito que me perdone. No puedo tocar el dinero, no puedo dormir, veo su fantasma en cada esquina. ¡Dígale que lo siento!
La anciana lo miró con una mezcla de lástima y horror.
—Thanh no puede perdonarte, Minh. Ella murió tres días después de llegar aquí. Se quitó la vida porque no pudo soportar que el hombre que amaba le pusiera un precio a su corazón.
Minh sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. El trauma psicológico que sufría no era una maldición externa; era su propia conciencia manifestándose como una prisión.
—Pero… si ella murió… ¿quién ha estado poniendo el dinero en mi mesa todas las noches? —preguntó Minh, con los ojos desorbitados por el terror.
La anciana se acercó al altar y tomó el fajo de billetes. Al dárselos a Minh, los billetes se convirtieron en ceniza negra en sus manos.
—Nadie ha puesto nada en tu mesa, hijo mío —susurró la mujer—. Estás tan roto por la culpa que tu mente ha creado una realidad donde ella te persigue. Pero la verdad es peor.
La anciana señaló hacia un rincón de la choza. Allí, sentado en el suelo, había un niño de apenas dos años que jugaba con unos papeles viejos. El niño levantó la vista. Tenía los ojos de Minh, pero la sonrisa triste de Thanh.
—Ella estaba embarazada cuando la echaste —dijo la anciana—. Usó ese dinero para asegurarse de que el niño naciera sano antes de rendirse. Ese niño es el único “pago” que te queda en este mundo.
Minh intentó acercarse a su hijo, pero el niño, al verlo, soltó un grito de puro terror y se escondió detrás de su abuela.
—Él no te reconoce como padre —sentenció la anciana—. Para él, eres el hombre que aparece en las pesadillas de su madre. Eres el hombre de los 10 millones de billetes de ceniza.
Minh salió de la choza tambaleándose. Se encontró en medio del camino de montaña, bajo el sol abrasador, pero sentía un frío glacial. Intentó gritar, pero de su boca solo salía el sonido del papel moneda crujiendo.
Hoy, en las calles de Hanoi, se cuenta la historia de un hombre que deambula por los mercados mendigando comida, pero que huye aterrorizado si alguien intenta darle un billete. Dicen que sus manos están perpetuamente manchadas de una ceniza negra que no se quita con jabón.
Minh vive en un bucle eterno. Cada noche, revive el momento en que empujó el sobre sobre la mesa. Cada noche, ve a Thanh firmar el papel. Y cada noche, descubre que 10 millones de VND fueron suficientes para comprar un divorcio, pero no para pagar el precio de su propia cordura.
Lo último que Minh escucha antes de cerrar los ojos cada noche es la voz de Thanh susurrando en su oído:
—”¿Cuánto vales tú ahora, Minh? ¿Quién te compraría por 10 millones?”.
La respuesta es siempre el silencio, un silencio que duele más que cualquier grito.