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El ataúd era blanco, cubierto de rosas del mismo color, pero lo que realmente perturbaba a todos los asistentes no era la muerte en sí, sino el rostro de la mujer que yacía dentro.
Elena seguía sonriendo.
Incluso muerta, sus labios mantenían esa curvatura perfecta, idéntica a la que mostró cada día de su vida en el vecindero. Para todos en el barrio de Santa María, Elena era el faro de la felicidad. Si alguien perdía su empleo, ella sonreía y le decía que vendrían tiempos mejores. Si un niño lloraba en la calle, ella sacaba un dulce de su bolso con una calidez que sanaba cualquier herida.
—Era un ángel —susurró una vecina, secándose las lágrimas—. Nunca la vi enojada. Nunca la vi quejarse de nada.
En la última fila de la iglesia, un hombre alto, con el abrigo desgastado y la mirada clavada en el suelo, permanecía inmóvil. No lloraba. No rezaba. Solo apretaba los puños dentro de sus bolsillos con una fuerza que hacía blanquear sus nudillos. Era Julián, el esposo de Elena durante los últimos quince años. Para el resto del mundo, eran la pareja ideal. Pero Julián sabía que la sonrisa de su esposa no era un reflejo de su alma, sino una máscara de hierro.
Una máscara que, esa misma mañana, había comenzado a agrietarse de la forma más terrorífica posible.
La vida de Elena y Julián parecía transcurrir sin sobresaltos en una bonita casa de dos plantas al final de la calle olmos. Julián trabajaba en una firma de contabilidad y Elena cuidaba del jardín, horneaba pasteles para la iglesia y visitaba a los ancianos del asilo local.
Nadie recordaba haber escuchado jamás un grito proveniente de esa casa. Si los vecinos pasaban frente a su ventana por la noche, a menudo veían a Elena cenando frente a su esposo, asintiendo con la cabeza y ofreciéndole esa sonrisa eterna que transmitía una paz absoluta.
Sin embargo, detrás de las cortinas cerradas, el silencio de la casa no era pacífico; era asfixiante.
Hacía casi una década que Julián y Elena no compartían la misma habitación. No se tocaban. No hablaban más de lo estrictamente necesario. Cuando Julián regresaba del trabajo, Elena le servía la cena en absoluto silencio. Si él intentaba iniciar una conversación o preguntarle cómo había estado su día, ella solo lo miraba, fijaba sus ojos en los de él y sonreía.
Al principio, esa sonrisa a Julián le pareció encantadora. Luego, misteriosa. Después de unos años, comenzó a resultarle siniestra. Era una respuesta automática para todo. Si Julián se fracturaba un brazo, ella sonreía mientras le ponía hielo. Si anunciaban en las noticias una tragedia local, ella miraba la pantalla con la misma expresión imperturbable y risueña.
—¿Por qué haces eso? —le había gritado Julián una noche, desesperado, golpeando la mesa—. ¡Tu madre murió la semana pasada y no has soltado una sola lágrima! ¡¿Es que no sientes nada?!
Elena simplemente parpadeó, mantuvo la comisura de sus labios hacia arriba y se levantó para lavar los platos.
El misterio detrás de la eterna felicidad de Elena comenzó a revelarse tres días antes de su repentino ataque cardíaco.
Julián, buscando unos documentos antiguos en el sótano de la casa —un lugar al que Elena le había prohibido entrar durante años alegando que la humedad era mala para su asma—, tropezó con una baldosa suelta debajo de la lavadora. Al levantarla, descubrió una caja de metal cerrada con un candado oxidado.
Le tomó media hora forzar el cerrojo con un destornillador. Cuando la tapa finalmente cediendo con un crujido, Julián sintió que el aire se congelaba en sus pulmones.
Dentro de la caja no había joyas ni dinero. Había docenas de fotografías viejas, pero todas tenían algo espeluznante: los rostros de las personas habían sido recortados meticulosamente con tijeras. En su lugar, Elena había pegado recortes de revistas con sonrisas idénticas, brillantes y falsas.
Debajo de las fotos, Julián encontró un diario con tapas de cuero negro. La caligrafía de Elena, usualmente elegante y ordenada, se volvía caótica y violenta en esas páginas.
“Hoy volvió a pasar”, decía la primera entrada, fechada quince años atrás, justo un mes antes de su boda. “Papá dice que una mujer que llora es una mujer defectuosa. Dice que los hombres no quieren problemas, que buscan un refugio. Me golpeó en la cara hasta que dejé de sangrar y me obligó a mirarme en el espejo. ‘Sonríe’, me dijo. ‘Si dejas de sonreír, entenderé que ya no quieres vivir aquí’. Aprendí a hacerlo mientras me dolían las costillas. Aprendí que si sonrío, el dolor no puede entrar”.
Julián pasó las páginas con las manos temblorosas. El diario era una crónica de terror psicológico. Elena detallaba cómo su padre la había quebrado por completo durante su infancia, obligándola a simular una felicidad absoluta bajo amenaza de encierro y castigos físicos severos. Pero lo peor no era el pasado. Lo peor era el presente.
Una entrada de hacía apenas seis meses decía:
“Julián me mira con odio. Sé que quiere ver una lágrima. Quiere que me rompa. Pero si me rompo, el monstruo de mi padre volverá. Él murió hace años, pero sigue viviendo en mi reflejo. Si dejo de sonreír, moriré. Literalmente moriré. He tomado las pastillas que me dio el médico para el corazón, pero cada vez que finjo estar feliz, siento una aguja clavándose en mi pecho. Mi corazón se está rompiendo de tanta alegría fingida”.
Julián cerró el diario, con el corazón latiéndole a mil por hora. Miró hacia la escalera del sótano. En ese momento, escuchó los pasos suaves de Elena en la cocina, justo arriba de él. Escuchó el tarareo de una melodía alegre.
Salió del sótano guardando el diario en su chaqueta, decidido a confrontarla, a abrazarla, a pedirle perdón por no haber visto el infierno en el que vivía atrapada. Pero cuando entró a la cocina, la encontró tirada en el suelo.
Elena estaba sufriendo el infarto definitivo.
Julián se arrodilló a su lado, llamando a la ambulancia con gritos desesperados. Le tomó la mano, que ya estaba fría. Los ojos de Elena estaban muy abiertos, llenos de un pánico absoluto, un terror que nunca antes había mostrado. Su pecho subía y bajaba con dificultad extrema. Ella intentaba decirle algo, pero las palabras no salían.
Entonces, Julián vio algo que lo marcaría para el resto de sus días.
Mientras luchaba por respirar, mientras la vida se le escapaba, los músculos de la cara de Elena comenzaron a contraerse. Con un esfuerzo sobrehumano, las comisuras de sus labios volvieron a subir. Forzó una última y perfecta sonrisa antes de que sus ojos se volvieran opacos y su cuerpo quedara completamente inerte.
Incluso en el umbral de la muerte, el condicionamiento de su tortura había ganado.
De vuelta en el funeral, la iglesia comenzó a vaciarse. Los vecinos se marchaban comentando lo hermosa y pacífica que se veía Elena en su descanso final. Ninguno de ellos sabía la verdad. Ninguno imaginaba que esa sonrisa no era paz, sino el grito de auxilio más largo y silencioso de la historia.
Julián se acercó finalmente al ataúd. Miró el rostro de la mujer con la que había compartido quince años de su vida, la mujer que se había congelado en una mentira eterna para sobrevivir.
Extendió la mano y, con una ternura que nunca antes había tenido el valor de mostrar, usó sus dedos pulgares para intentar bajar suavemente las comisuras de los labios de Elena. Quería que descansara de verdad. Quería ver su rostro real, aunque fuera un rostro de tristeza o de dolor.
Pero los músculos rígidos de la muerte se resistieron. El rostro de Elena permaneció inalterable, sonriendo hacia el vacío.
Julián retrocedió un paso, sintiendo un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. En ese instante, sintió una vibración en su propio teléfono celular. Lo sacó del bolsillo con torpeza. Era un mensaje de un número desconocido.
Al abrirlo, vio una fotografía tomada desde el fondo de la iglesia, justo unos minutos antes. En la imagen aparecía él de espaldas, mirando el ataúd. Pero lo que hizo que a Julián se le cortara la respiración fue el texto que acompañaba a la foto:
“Ella no era la única que tenía que sonreír para seguir viva. Ahora te toca a ti, Julián. Sonríe. Te estamos mirando”.
Julián levantó la mirada con pánico, recorriendo con los ojos los rincones oscuros de la iglesia vacía, mientras el eco de una suave risa parecía resonar entre los bancos de madera.