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El olor a ceniza y carne quemada se incrustó en la garganta de la reina Victoria antes de que abriera los ojos. Lo último que recordaba era el frío del acero atravesando su pecho y la risa burlona de su esposo, el rey magnánimo que el mundo adoraba, el hombre que le había jurado amor eterno frente al altar de piedra.
—Tu sangre servirá para fertilizar el nuevo imperio, mi querida Victoria —le había susurrado el rey Arturo al oído, mientras la sangre de ella manchaba las sábanas de seda. A su lado, su propia hermana, la sonriente y calculadora Helena, sostenía la copa de vino envenenado que la había paralizado.
Victoria debió morir aquella noche de invierno del año 1520. Su cuerpo fue arrojado al río de las almas olvidadas, un lugar donde la corriente borraba el rastro de los traidores. El mundo lloró a la “reina santa” que supuestamente había sucumbido ante una peste repentina. Pero el destino, o una fuerza mucho más oscura y antigua, tenía otros planes.
Un año después, una mujer idéntica a la reina fallecida, pero con una mirada cargada de hielo y tormenta, emergió de las profundidades de un convento abandonado en las fronteras del reino. Ya no era la joven dulce y compasiva que se desvivía por el pueblo. Su corazón se había petrificado. Había renacido con un único propósito: la deuda de sangre solo se pagaba con sangre.
La corte del rey Arturo celebraba el aniversario de la nueva reina, Helena, quien lucía con orgullo la corona de esmeraldas que una vez perteneció a Victoria. Las risas resonaban en el gran salón de mármol, los nobles brindaban por la prosperidad y el rey sonreía, complacido por el orden absoluto que había impuesto tras deshacerse de su incómoda y demasiado moral exesposa.
En medio del banquete, las grandes puertas de madera de roble se abrieron de par en par. El viento de la noche coló un frío sepulcral que apagó la mitad de las antorchas del salón. Los murmullos cesaron de inmediato.
Una mujer vestida con un manto negro aterciopelado avanzó con pasos lentos y firmes. Llevaba una máscara de plata que cubría la mitad de su rostro, pero la elegancia de su postura y el brillo de sus ojos grises hicieron que más de un duque retrocediera, sintiendo un escalofrío familiar.
—Majestades —dijo la mujer misteriosa, haciendo una reverencia perfecta que denotaba una educación real—. Vengo de las tierras del norte a ofrecer un tributo a los nuevos soberanos. Un vino tan antiguo como la justicia misma.
Arturo, intrigado por la presencia de la mujer y siempre propenso a los placeres caros, se levantó de su trono.
—¿Quién eres, extranjera? No recuerdo haber invitado a nadie del norte a esta celebración —cuestionó el rey, entornando los ojos.
—Me llaman Lady Anastasia, señor —respondió ella, con una voz que provocó que la reina Helena soltara su copa, esparciendo el vino tinto sobre su vestido blanco—. Un nombre nuevo para una vieja aliada.
Helena se puso de pie, temblando visiblemente. Miró fijamente los ojos de la recién llegada a través de la máscara de plata. Había algo en la forma en que esa mujer respiraba, en la forma en que sus dedos acariciaban el pomo de oro de su bastón, que le recordaba a la hermana que ella misma había ayudado a asesinar.
—Arturo… échala. No me gusta su energía —susurró Helena al oído de su esposo, con la voz rota por un miedo repentino e inexplicable.
Los meses transcurrieron y “Lady Anastasia” se convirtió en una figura indispensable en la corte. Nadie entendía cómo, pero la misteriosa mujer del norte parecía conocer cada secreto, cada debilidad y cada pasillo oculto del castillo. Se ganó la confianza de los guardias, financió las deudas de los ministros más influyentes y, sobre todo, comenzó a sembrar la discordia entre el rey y la reina.
Aparecían cartas anónimas en el despacho de Arturo que sugerían que Helena lo engañaba con el capitán de la guardia. Al mismo tiempo, Helena recibía cofres con pociones extrañas y notas que afirmaban que Arturo planeaba envenenarla para buscar una nueva esposa que le diera un heredero varón.
La paranoia se instaló en el palacio como una plaga silenciosa. Los esposos que antes compartían el lecho de la traición ahora se miraban con desconfianza, durmiendo con dagas debajo de las almohadas.
Una noche de tormenta, Victoria, oculta bajo su identidad de Anastasia, visitó las cocinas reales. El viejo cocinero mayor, que había servido a la corte durante treinta años, la observó mientras ella depositaba unas gotas de un líquido transparente en la sopa del rey.
—¿Por qué hace esto, milady? —preguntó el anciano con voz temblorosa, reconociendo finalmente la cicatriz en forma de media luna que la reina tenía en la muñeca derecha, el único detalle que la máscara no ocultaba.
Victoria se giró lentamente. Se quitó la máscara de plata, revelando su rostro intacto, pero desprovisto de toda piedad. El cocinero cayó de rodillas, cubriéndose la boca para no gritar.
—Porque ellos pensaron que el río se tragaría mi cuerpo y mis derechos, Tomás —respondió Victoria, con una sonrisa que helaba la sangre—. Pero el agua solo lavó mi debilidad. Diles a los criados fieles que no coman nada de la mesa real esta noche. El banquete del juicio ha comenzado.
El gran comedor estaba sumido en un silencio sepulcral. Arturo y Helena cenaban solos, separados por una mesa de diez metros de largo. La desconfianza mutua era tan grande que ni siquiera se dirigían la palabra.
De pronto, Arturo comenzó a toser violentamente. Se llevó las manos al cuello, sintiendo que un fuego líquido le quemaba las entrañas. Intentó ponerse de pie, pero sus piernas no le respondieron; cayó de rodillas sobre la alfombra roja, vomitando sangre negra.
—¡Ayuda! —intentó gritar el rey, pero su voz no era más que un silbido agónico.
Helena, en lugar de correr a auxiliarlo, soltó una carcajada histérica. Se levantó de su silla, sosteniendo una pequeña botella de vidrio vacía.
—¡Al fin! —exclamó la reina con maldad—. Pensaste que no me daría cuenta de tus planes para deshacerte de mí, Arturo. Ese veneno te lo envié yo a través de tu copero. El trono ahora es mío. Solo mío.
—Te equivocas, querida hermana —dijo una voz profunda desde las sombras del fondo del salón.
Victoria caminó hacia la luz de las velas. Ya no llevaba la máscara de plata, ni el manto negro. Vestía el mismo vestido de seda blanca, rasgado y manchado de sangre seca, con el que la habían apuñalado un año atrás. Parecía un espectro surgido del mismísimo infierno.
Helena retrocedió hasta chocar contra la pared, con los ojos desorbitados por el terror absoluto. Su respiración se volvió errática y sus manos comenzaron a temblar tanto que la botella de vidrio se estrelló contra el suelo.
—No… tú estás muerta… yo misma vi cómo te arrojaban al río… —tartamudeó Helena, deslizándose por la pared hasta quedar sentada en el suelo, meciéndose del miedo.
—El río me devolvió para que cobrara los intereses de su traición —sentenció Victoria, parándose entre su esposo moribundo y su hermana terrorizada.
Arturo, agonizando en el suelo, levantó la mirada borrosa. Al ver el rostro de la esposa que había traicionado, una lágrima de puro arrepentimiento y pánico corrió por su mejilla. Intentó tocar el borde del vestido de Victoria, suplicando clemencia con los ojos, pero ella apartó el pie con desprecio.
—Tú me enseñaste que el poder se construye sobre los cadáveres de los débiles, Arturo —dijo Victoria, sacando una daga de plata de su costado—. Pero olvidaste un pequeño detalle: una reina renacida no conoce la compasión.
Victoria se agachó y, con un movimiento rápido y certero, terminó con la agonía del rey. Luego, se giró hacia Helena, quien lloraba descontrolada, implorando un perdón que sabía que no merecía.
Las grandes puertas del salón se abrieron de nuevo, pero esta vez no fue el viento. Los guardias reales, los ministros y el pueblo que Victoria había comprado y protegido durante meses entraron en orden, portando antorchas y espadas. Ninguno se movió para defender a Helena; todos se arrodillaron ante la verdadera soberana.
Victoria levantó la daga ensangrentada y miró a su hermana con una frialdad que dictaba el destino de todo el reino. El juego de la sumisión había terminado; la era del terror de los traidores acababa de comenzar, y el pueblo esperaba la última orden de su reina renacida.