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El monitor del hospital emitía un pitido constante, pero para Regina, el verdadero sonido del peligro era el silencio de su esposo y la silla vacía a su lado. Las contracciones la asaltaban cada cinco minutos, un dolor desgarrador que le recorría la espalda y la obligaba a enterrar las uñas en las sábanas blancas y frías.
Tenía ocho meses de embarazo. El parto se había adelantado de golpe tras una fuerte discusión en la sala de su casa.
—¿Dónde está tu madre, Andrés? —logró articular Regina, con la voz quebrada y el sudor empapándole la frente—. Me prometió que estaría aquí. Me prometió que se encargaría de los gastos médicos de la clínica si algo salía mal.
Andrés, sentado en un rincón de la habitación, no levantaba la vista de su teléfono celular. Tenía el rostro pálido y las manos le temblaban de una manera que a Regina le causó un escalofrío peor que el dolor del parto.
—Ya viene, Regina… —susurró él, con una voz hueca, sin vida—. Me dijo que se retrasó por un asunto de negocios. Que ya casi llega con el dinero para el depósito de la cesárea de emergencia.
Regina cerró los ojos, intentando respirar como le habían enseñado. Pero en el fondo de su corazón, una sospecha terrible, una que había intentado ignorar durante todo el matrimonio, comenzó a tomar una forma monstruosa. El dinero del depósito no iba a llegar. Su suegra, doña Leonor, no estaba en ninguna reunión de negocios.
Y lo que estaba a punto de descubrir en esa sala de maternidad cambiaría el destino de su hijo antes de que diera su primer suspiro.
Doña Leonor siempre había sido una mujer de apariencias. Ante el vecindario y la iglesia, era la viuda respetable, la matriarca que vestía ropas elegantes y hablaba de la decencia con una superioridad asfixiante. Cuando Andrés presentó a Regina como su prometida, Leonor la miró de arriba abajo, juzgando sus zapatos gastados y su origen humilde.
—Mi hijo merece a alguien con clase —había dicho Leonor en aquella primera cena, sin importarle que Regina la escuchara—. Pero supongo que tendré que enseñarte cómo comportarte en nuestra sociedad.
Regina, huérfana de madre y deseosa de pertenecer a una familia, aguantó las humillaciones. Se mudó a la gran casa familiar tras la boda, entregando su sueldo de maestra para ayudar con los gastos comunes. Sin embargo, pronto notó que las cuentas de la casa nunca estaban al día. Las llamadas de los cobradores a altas horas de la noche eran habituales, y los objetos de valor de la familia —los anillos de oro del difunto suegro, las pinturas de la sala— desaparecían uno a uno.
—Son inversiones, Regina —le aseguraba Andrés cada vez que ella preguntaba—. Mi madre sabe lo que hace. Está manejando un fondo fiduciario para nuestro futuro hijo. Ella va a pagar el mejor hospital para el bebé, ya te lo dijo.
Regina quiso creerle. Quiso pensar que la obsesión de su suegra por salir todas las tardes “a tomar el té con sus amigas de la alta sociedad” era solo un pasatiempo de anciana adinerada. No sospechaba que el destino de cada centavo que entraba a esa casa se decidía en las mesas alfombradas de verde de un casino clandestino a las afueras de la ciudad.
La verdad comenzó a salir a la luz una semana antes del parto. Regina entró al despacho de Leonor para buscar unos documentos del seguro médico. Al abrir el cajón inferior, encontró una pila de cartas notariales de embargo y tres contratos de préstamos con usureros peligrosos, todos firmados por Leonor.
Pero lo más devastador fue encontrar la libreta de ahorros que Regina y Andrés habían creado para el bebé. El fondo de maternidad, los ahorros de tres años de trabajo duro, estaba en ceros. La última retirada se había realizado dos días antes, en un cajero automático ubicado dentro del Gran Casino Real.
Cuando Regina confrontó a su suegra esa misma noche, la máscara de la respetable viuda se cayó por completo.
—¿Quién te crees que eres para revisar mis cosas? —le gritó Leonor, con los ojos inyectados en sangre y una furia que Regina nunca le había visto—. Ese dinero es mío porque vive bajo mi techo. Además, solo necesitaba un empujón. Iba a recuperarlo todo anoche, la racha estaba a mi favor. ¡Tú no sabes nada de negocios!
La discusión escaló tanto que la presión arterial de Regina se disparó, desencadenando las contracciones prematuras que la habían llevado directo al hospital esa madrugada.
El médico de guardia entró a la habitación 214 con el rostro serio, interrumpiendo los recuerdos de Regina.
—Señor Estrada —dijo el doctor, dirigiéndose a Andrés—. La situación de su esposa es crítica. El bebé tiene el cordón umbilical enredado en el cuello y la presión de la madre sigue subiendo. Necesitamos operar ya. Pero la administración me informa que el depósito de garantía no ha sido cubierto. Si no firman el pagaré con un respaldo financiero o traen el efectivo en la próxima hora, tendremos que trasladarla al hospital general del Estado.
El hospital general estaba a una hora de distancia, un trayecto que el bebé, sin oxígeno, probablemente no sobreviviría.
—¡Andrés, por favor! —suplicó Regina, llorando, mientras una nueva contracción la hacía retorcerse en la cama—. ¡Llama a tu madre! ¡Dile que traiga el dinero del fondo! ¡Es la vida de tu hijo!
Andrés se levantó, completamente quebrado. Salió al pasillo del hospital para hacer la llamada. Regina, aferrada a la barandilla de la cama, escuchó la conversación a través de la puerta entreabierta.
—¿Mamá? ¿Dónde estás? ¡Regina está en el quirófano! El médico dice que el bebé se puede morir… ¿Cómo que no tienes el dinero? ¡Me dijiste que lo tenías en la bolsa!… ¡¿Qué hiciste qué?!
Un grito de desesperación ahogado brotó de los labios de Andrés. El teléfono se deslizó de sus manos y se estrelló contra el suelo del pasillo.
Andrés regresó a la habitación con la mirada perdida, como un hombre que acaba de ver su propia sentencia de muerte.
—No viene, Regina… —dijo, cayendo de rodillas junto a la cama—. Apostó el dinero del depósito. Lo apostó todo en la última mesa de la ruleta… Pensó que ganaría el doble para pagar una clínica mejor… y lo perdió todo. Incluso la escritura de la casa. Los hombres del casino están yendo hacia la casa ahora mismo para tomar posesión.
Regina sintió que el corazón se le detenía. Su suegra, la abuela de la criatura que luchaba por respirar dentro de su vientre, había preferido la adrenalina del juego, la maldita adicción a las cartas y la ruleta, que asegurar la vida de su propia sangre.
El dolor físico se transformó en una rabia fría y pura. Una fuerza que Regina no sabía que poseía la hizo sentarse en la cama, a pesar de las contracciones. Miró a Andrés con un desprecio que lo hizo encogerse.
—Quédate aquí y llora si quieres, Andrés —dijo Regina, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Pero mi hijo no se va a morir por la culpa de tu madre.
Regina se quitó la vía intravenosa del brazo con un tirón seco, provocando que una gota de sangre manchara la sábana. Se puso de pie, sosteniéndose el vientre, y caminó hacia la puerta. El médico y las enfermeras intentaron detenerla en el pasillo, pero la determinación en sus ojos los hizo retroceder.
—Doctor, prepáre el quirófano —ordenó Regina, con una voz que no admitía réplicas—. Yo misma voy a firmar el pagaré. Voy a poner como garantía la microempresa de transporte de mi difunto padre. Ese hombre sí sabía lo que significaba la familia.
Dos horas más tarde, el llanto débil pero constante de un recién nacido rompió el silencio del quirófano. Había sido un niño. Un varón prematuro pero fuerte, que se aferró a la vida con la misma terquedad que su madre. Regina, exhausta y con los ojos fijos en la pequeña incubadora donde colocaron a su hijo, sonrió por primera vez en meses. Lo llamaría Mateo, como su abuelo.
Mientras la trasladaban a la sala de recuperación, el abogado del hospital se acercó con los documentos del pagaré para que estampara su firma biométrica. Al lado del abogado, Andrés permanecía de pie, con los ojos hinchados de tanto llorar, intentando tomarle la mano a su esposa.
—Regina… mi amor… perdón por ser tan cobarde —susurró él—. Ya hablé con la policía. Mi madre… mi madre fue detenida hace media hora en la entrada del casino. Intentó agredir a los guardias cuando no la dejaron entrar a buscar el dinero que había perdido. Está en la comisaría central.
Regina firmó el documento sin mirar a Andrés. Su rostro era una máscara de hielo.
—Tu madre ya no existe para mí, Andrés. Y tú… tú vas a tener que decidir hoy mismo si eres el padre de este niño o el hijo de esa mujer. Porque en cuanto salgamos de este hospital, no volverás a ver a Mateo si esa señora vuelve a poner un pie en nuestras vidas.
Andrés bajó la cabeza, aceptando la condena. La ambición y la enfermedad de Leonor habían destruido su hogar, dejándolos en la quiebra y con una orden de desalojo pendiente sobre la casa de su infancia.
Pasaron tres días. Regina recibió el alta médica. Sostenía a Mateo en sus brazos, envuelto en una manta azul, lista para abordar el taxi que la llevaría a la modesta casa de una amiga que le había ofrecido refugio temporal. Andrés caminaba detrás de ella, cargando la maleta con los pañales.
Justo cuando cruzaban las puertas correderas de la salida principal del hospital, un automóvil elegante de color gris se estacionó frente a ellos de manera abrupta, bloqueándoles el paso.
La puerta trasera se abrió y de ella bajó un hombre de mediana edad, vestido con un traje costoso pero con una mirada cargada de una seriedad que hizo que Andrés se colocara instintivamente delante de Regina. El hombre sacó del interior de su saco un fajo de billetes atados con una liga elástica y una carpeta de cuero negro con el logotipo del Gran Casino Real.
—¿Señora Regina Estrada? —preguntó el hombre, mirando al bebé en sus brazos.
—Soy Regina Solís. Ya no uso ese apellido —respondió ella con firmeza—. ¿Quién es usted y qué quiere? No tenemos dinero para pagar las deudas de Leonor.
El hombre sonrió de una manera enigmática, extendiendo la carpeta hacia ella.
—No vengo a cobrar, señora. Vengo a entregar. Su suegra, doña Leonor, cometió un grave delito de fraude en nuestras mesas de juego la noche del parto, utilizando identidades falsas. Pero antes de ser arrestada por la policía, realizó una última apuesta electrónica a nombre de su nieto recién nacido, utilizando el código de seguridad de la cuenta que usted descubrió en su despacho…
Regina sintió que el suelo temblaba bajo sus pies mientras el hombre abría la carpeta, revelando un documento de transferencia bancaria internacional irrevocable que la policía no había podido congelar debido a una Laguna legal… Un documento que contenía una cifra capaz de comprar tres veces la clínica donde acababa de dar a luz, pero que venía con una condición escrita a mano por la propia Leonor desde la celda de detención, una condición que obligaría a Regina a tomar la decisión más difícil y peligrosa de toda su existencia…